В США существует очень сложная и разветвленная система социальной помощи, которая функционирует на уровнях государства, отдельных штатов, графств и муниципалитетов. Отдельные программы реализуют бизнес-структуры и профсоюзы. Эта система сложилась исторически и, как признают практически все исследователи, далека от совершенства. Тем не менее, она не позволяет пенсионерам и малоимущим "скатиться" на самое дно.

Федеральные программы помощи бедным включают пособия по социальному обеспечению (ежемесячные суммы, выплачиваемые государством людям, чей доход не обеспечивает базовых потребностей), оказание бесплатной медицинской помощи и госпитализации (программа Medicaid),"фуд-стэмпы" (food-stamps) – изначально бумажные купоны, ныне дебетовые карточки, на которые ежемесячно переводится определенная сумма (на эти деньги можно приобретать только товары первой необходимости).

Люди с низкими доходами также могут рассчитывать, что их дети будут бесплатно питаться в школе. Плюс к этому, федеральные власти США скупают продукты питания и бесплатно распределяют их среди бедных семей. Существуют программы предоставления малоимущим муниципального жилья в домах, построенных за счет бюджетных средств. Государственные организации обеспечивают содержание домов, оплачивая персонал, ремонт и отопление. При отсутствии муниципальных домов, бедных, не имеющих крова, иногда расселяют на частных квартирах или в гостиницах за счет государства.

Самой масштабной является программа социального обеспечения (Social Security Program), которая финансируется за счет налогообложения всех работающих. Практически у каждого трудящегося американца вычитается 7% на обеспечение программы социального страхования. По достижении пенсионного возраста, не ранее 62 лет, американец может оставить работу и получить ежемесячную пенсию по социальному страхованию (в большинстве случаев американцы не выходят на пенсию раньше 65 лет). Если рабочий или работница теряют трудоспособность в результате увечья, они обычно получают право на пособие по социальному страхованию. Также выплачиваются пособия по социальному страхованию вдовам и детям рабочих, скончавшихся до достижения пенсионного возраста. Пожилым американцам (старше 65 лет) предоставляется содействие в медицинском обслуживании и госпитализации в рамках федеральной программы Medicare. Хотя полностью расходы на лечение эта программа не покрывает, помощь она, тем не менее, оказывает значительную. В среднем, она оплачивает около 74% расходов на госпитализацию и около 55% врачебных гонораров.

Особые льготы предоставляются ветеранам: дешевое или полностью оплаченное обслуживание в специальных госпиталях. Ветераны, получившие ранения и увечья на службе в вооруженных силах, обеспечиваются также пенсией и бесплатной медицинской помощью.

Большинство американцев заблаговременно готовятся к выходу на пенсию, откладывая часть своей заработной платы в банки, пенсионные и инвестиционные фонды. В 2001 году, по данным Бюро Переписи Населения США\US Census Bureau, страхование жизни и пенсионное страхование забирали 9.45% бюджета американской семьи. Компании, в которых работают американцы, или профсоюзы, в которых они состоят, также предоставляют льготы трудящимся. Все крупные корпорации и многие более мелкие компании предлагают льготы своим рабочим и служащим, например, бесплатное или недорогое страхование жизни и страхование по болезни. Также многие компании разработали собственные программы пенсионного обеспечения, создавая специальные пенсионные фонды для уходящих на пенсию сотрудников.

Многие профсоюзы также имеют специальные фонды, из которых выплачиваются ежемесячные пособия рабочим, ушедшим на пенсию либо утратившим трудоспособность по болезни или увечью. Некоторые профсоюзы оплачивают своим членам необходимые лекарства, стоимость которых не покрывается медицинским страхованием. Есть профсоюзы, выплачивающие небольшие пособия в случае утраты работы.

Помимо помощи, предоставляемой в рамках государственной системы социального обеспечения, финансируемой за счет налоговых средств и управляемой федеральными и местными органами власти, американец в трудную минуту может рассчитывать на содействие частных филантропов и добровольных благотворительных организаций. 55% всех взрослых американцев участвуют в тех или иных формах добровольной благотворительности, каждый американец, в среднем, жертвует на благотворительные цели 1.8% процента своего бюджета. Эти средства помогают содержать детские приюты, дома для слепых и престарелых. И организации, и отдельные лица могут регистрировать суммы своих затрат на благотворительность и компенсировать определенный процент из них за счет федерального правительства, которое для этого освобождает граждан от части их налоговых обязательств.

По данным Налоговой Службы США(Internal Revenue Service), в конце 2003 года в США было зарегистрировано 1 млн. 372 тыс. 869 некоммерческих организаций, занимающихся благотворительностью. По данным исследовательской организации Foundation Center, больше всего трогают сердца американцев просьбы пожертвовать бедным, как отдельной группе. На втором месте по сочувствию – нуждающиеся дети и молодежь, на третьем – представители национальных меньшинств, на четвертом – женщины и маленькие дети женского пола, на пятом – инвалиды.

По данным Американского Совета по Обучению Накоплению Сбережений (American Saving Education Council), Исследовательского Института по Изучению Льгот, Предоставляемых Наемным Работникам (Employee Benefits Research Institute) и компании Mathew Greenwald & Associates, 17% американцев считают, что для нормальной жизни в старости им нужно скопить по крайней мере $1 млн. 9% населения думает, что им будет достаточно суммы между $500 тыс. и $1 млн. 15% планирует обойтись, по меньшей мере, $250 тыс. 36% американцев затрудняется назвать реальную цифру. На данный момент, накоплением средств на старость занимается 68% американцев. Замечено, что чем выше уровень образования и заработка американца, тем выше его убежденность в необходимости сбережений.

По оценкам Стивена Энтина, эксперта Института Экономики Налогообложения (Institute for Research on the Economics of Taxation), социальный налог на американцев значительно вырос за полвека с 2% до 12.4%. Если в 1971 году социальный налог взимался только с первых $7.8 тыс. дохода работающего жителя США, то ныне он взимается со всей суммы до $65.4 тыс. При этом налоги, которые выплачивает работающий американец, чтобы, фактически, обеспечить самому себе выплату будущей пенсии, расходуются неэффективно. Экономист Артур Холл подсчитал, что доходы, которые бы получил американец, направляя свои средства в частную инвестиционную структуру, были бы значительно выше.

В середине 2004 года служба Gallup определила, чего более всего опасаются американцы в области личных финансов. Большинство, 52% опрошенных, заявили, что опасаются уйти на пенсию, потому что у них нет достаточных сбережений. Опрос телекомпании ABC и газеты Washington Post показал, что 60% работающих американцев не уверены, что действующая в стране система социального обеспечения сможет аккумулировать достаточно денег, чтобы выплачивать им изначально обещанные пенсии.